Los Cristianos en Tierra Santa

Por Charles M. Sennott, Reportero del Globe, 01/17/99

Arriba, la destrucción de Jerusalén por los Romanos en A.D. 70. Abajo, capilla de Calvario, construida en el sitio que es creído como el de la crucifixión de Jesús en Jerusalén. Ambas impresiones fueron pintadas por el artista David Roberts entre 1839 y 1849.

ERUSALEN - en la Tierra en donde Jesucristo comenzó su ministerio hace 2.000 años, la vida cristiana está desapareciendo.

En una parroquia de Jerusalén, no había hombres jóvenes suficientes para llevar un ataúd en un reciente entierro. En el santuario de una catedral del alto Egipto, los cristianos se acurrucaban por miedo de que las autoridades locales los torturan. Los pasillos vacíos de los una vez era magníficos monasterios en el Líbano son sólo un eco de su pasado esplendor.

Este año, se espera que 4 millones de turistas peregrinen a Tierra Santa para conmemorar el 2,000o aniversario del nacimiento de Jesús. Al mismo tiempo, los cristianos nativos del medio oriente continúan desapareciendo de los bancos de las iglesias. Para aquellos que permanecen, la vida es más dura.

"Estamos hablando de que la iglesia cristiana en el Oriente Medio se convertirá en una iglesia de museo, un Disneylandia de la fe, casi vacía de una comunidad viva de creyentes,” dice el Rev. Jerome Murphy-O’Connor, sacerdote dominico y el historiador bíblico que ha presenciado el éxodo a lo largo de tres décadas en Jerusalén.

Las razones de la salida de cristianos son complejas. El Globe no ha encontrado evidencia de intensa persecución, como lo dicen. Los que se van citan en cambio otros matices de realidades - dificultad económica, la agitación del conflicto civil, y la intolerancia de los fundamentalismos musulmán y judío.

El Globe reconstruyó el camino de Jesús - de Belén a Egipto y de Nazaret a lo que ahora es Líbano - y encontró una presencia cristiana que disminuye en la víspera del tercer milenio del cristianismo.

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Parte 1: Israel & Palestina

Los cristianos disminuyen en áreas israelíes y palestinas

NAZARET - Aissam y Rosa Farji recorren en los pasos de Jesucristo.

Su hogar esta ubicado en la misma colina donde hace 2.000 años Jesús vivió con su madre, María, y José. Cada mañana, luchan con el tráfico en las estrechas y atafagadas calles de la ciudad natal de la Sagrada Familia para alcanzar el antiguo pozo donde María recogía agua.

Como cuidanderos de la iglesia ortodoxa del Arcángel Gabriel en el sitio bíblico del “Pozo de Maria”, contestan a las preguntas de los turistas. Mantienen las velitas en el altar. Limpian después de que los buses de turistas se van. Y miran como que su propia comunidad cristiana desaparece.

“Estamos desapareciendo”, dice Aissam, 56. “Nos rompe el corazón. Tememos que en el curso de la vida de nuestros hijos, la vida de la comunidad cristiana se habrá ido”.

El miedo no es sin fundamento. La comunidad cristiana en Tierra Santa ha visto un éxodo que comenzó hacen ya aproximadamente 100 años y ha continuado constantemente hasta el presente. La presencia cristiana en lo que ahora es el Israel moderno y la disputada Cisjordania y Jerusalén, ha disminuido en 20 por ciento la población que era a principios del siglo, a no más del 2 por ciento hoy en día. Incluso en Nazaret y Belén, donde por siglos los cristianos eran una mayoría absoluta, ahora son menos de una tercera parte de la población.

El éxodo de cristianos plantea unas graves consecuencias políticas. En esta época del surgimiento del fundamentalismo islámico y judío, los cristianos han sido intermediario contra intolerancia exigiendo que sus derechos como minoría religiosa sean protegidos. Su disminución en Tierra Santa aumenta la preocupación de que si desaparecen, el pluralismo también desaparecerá de Tierra Santa.

El efecto es más devastador en los pequeños pueblos, algunos de los cuales están entre las más viejas comunidades cristianas del mundo. En en el pueblo de Berkain en Cisjordania, en donde según la tradición bíblica Jesús curó a una colonia de leprosos, habían 500 cristianos en 1948. Hoy, hay menos de 25.

En la sombra del monte Tabor, en la aldea de Na’in en donde se cree que Jesús resucitó al hijo de una viuda, ya no hay cristianos. Una familia musulmana abre la iglesia para los turistas.

En Jerusalén, la población cristiana ha declinado de 45.000 en 1940 a menos de 10.000 hoy en día. A solo pasos de la Ciudad Vieja por el camino en el cual Jesús llevó la cruz, un obispo cuenta de un reciente entierro que escasamente fue atendido por un feligrés edad.

“No había suficientes hombres jóvenes en la parroquia para llevar su ataúd”, dice el obispo Anglicano Joseph Ria. “Para los pocos de nosotros que todavía estamos aquí, era como presenciar no solo el entierro de este hombre, pero de la vida de la propia parroquia, la desaparición cercana de la iglesia en la tierra de Cristo”.

Una confluencia de eventos - la guerra que forjó el estado judío en 1948 y las guerras Árabe-Israelí que siguieron en 1967 y 1973, la intifadah Palestina del final de los '80, y ahora la autoridad Palestina nuevamente creada – tiene a los a cristianos en las tenazas de la historia.

Son una minoría dentro de una minoría, oprimida entre el estado judío de Israel y la abrumadora mayoría musulmana de la autoridad Palestina.

Dentro de las fronteras de Israel, los cristianos palestinos viven sobre todo en Nazaret y las aldeas pequeñas del Galilea. Se quejan de que los israelíes los ven como indistinguibles de los musulmanes palestinos y han sufrido bajo el gobierno israelí.

Dentro de la autoridad Palestina de Yasser Arafat, se concentran en Belén y dispersados por toda Cisjordania. Dicen que son vistos sospechosamente como no-musulmanes y que están tratados como parias en medio de la creciente influencia islámica de la sociedad Palestina.

Las aplastantes presiones políticas, económicas, y sociales han empujado a miles de familias cristianas palestinas a emigrar a los Estados Unidos, América latina, Australia, y Europa en la última mitad del siglo. Bernard Sabella, profesor de la universidad de Belén y jefe investigador del Consejo de Iglesias del Oriente Medio, ha encontrado que mas palestinos cristianos viven en el exterior que en Tierra Santa. Los cristianos emigran, observa él, a cuatro veces la taza de musulmanes.

“En una generación mas, apenas existiremos. Con la taza actual de la declinación, la población cristiana será una fracción del uno por ciento en el año 2020”, dice Sabella, que ha estudiado los datos de los  censos israelíes y de la autoridad Palestina y expedientes diocesanos para documentar lo que él llama “un éxodo histórico.”

Según un censo palestino reciente, 2,8 millones de palestinos viven en Cisjordania, Gaza, y Jerusalén del Este - territorio capturado por Israel de Jordania en la guerra 1967 de los Seis Días. Hoy en día hay solamente 45.000 cristianos, según la investigación de Sabella, que significa que los cristianos solo hacen cerca del 1.8 por ciento de la población.

Dentro de las fronteras pre-1967 de Israel, hay 6 millones de personas, unos 120.000 de ellos - aproximadamente 2 por ciento - son cristianos.

“Si no detenemos la marea, no tendremos ninguna iglesia viva en la tierra de Cristo. Habrá solamente monumentos religiosos vacíos y los museos”, dice el Rev. Pedro Vasco, director del Fondo para Tierra Santa y coordinador en Jerusalén entre las arquidiocesis Católicas y la Embajada de EE.UU. “San Pedro llamó las primeras iglesias `Piedras vivientes’. Pero lo qué ahora tenemos son piedras muriendo.”

Es una ironía cruel que la iglesia nativa se está extinguiendo apenas cuando millares de cristianos de Europa y Norteamérica - de las comunidades principiantes de las iglesias y otros grupos marginales - viajan a Tierra Santa para celebrar el 2.000 aniversario de su fe.

Sobre todo, dicen los historiadores, los cristianos de Tierra Santa están dejando una región debastada por la guerra para buscar una oportunidad económica. La fuerza económica tradicional de los cristianos, los niveles más altos de la educación y las conexiones a las iglesias occidentales les han ayudado a emigrar a ciudades como Boston, Detroit, Londres, Toronto, y Melbourne.

También ha habido un cambio dramático en el panorama demográfico tal como la llegada a Israel de millones de inmigrantes judíos de Europa, Rusia, y África del norte y un índice altísimo de la natalidad musulmana. Estos desarrollos han hecho que aquellos cristianos que permanecen en sus aldeas y ciudades natales sean una minoría en declinación. Las estadísticas muestran que los cristianos restantes tienden a ser ser mayores de edad, pobres, y mujeres.

“El tema más grave para los cristianos es la fuga de cerebros”, dice el profesor Edwards de Columbia University y cristiano palestino. “Los que está quedando atrás son cada vez más los impotentes y los pobres.”

El gobierno lucha con una crisis de la identidad

Elias Khoury, árabe cristiano, mira a la iglesia en Ikrit. Khoury nacio en la aldea, en donde fueron forzaron a abandonarla hace una mitad de siglo. En Navidad, todavía atienden a los servicios en la vieja iglesia de piedra. (Foto Del Globe / Heidi Levine)

Como estado judío, Israel todavía lucha abiertamente para balancear su democracia secular con su fundación religiosa. No hay Constitución en Israel. Un conjunto de “leyes básicas” hablan sobre la “dignidad y libertades humanas” para todos los ciudadanos, pero ellas no hablan sobre los derechos de las minorías religiosas.

Los palestinos y los árabes israelíes que viven dentro de las fronteras de pre -1967 Israel tienen ciudadanía y pueden votar. Pero en la práctica, dicen los ciudadanos cristianos y musulmanes, se enfrentan a un estatus separado y desigual, en la vivienda, la educación, y oportunidades de trabajo. La guerra desplazó a millares de familias palestinas israelíes en 1948. Un ejemplo profundo en particular recientemente ha revivido la discusión en Israel.
Hace un medio siglo, los soldados israelíes dijeron a los residentes de dos aldeas cristianas en Israel, Ikrit y Biram, que salieran de sus hogares y que volvieran en dos semanas. Pero nunca se les ha permitido regresar. En Navidad, todavía atienden servicios en la iglesia de piedra que se encuentra encima de una colina estéril rodeada por los dormitorios modernos del kibbutz construido sobre las viejas aldeas.

Las familias han solicitado al Tribunal Superior Israelí para que se les permita regresar. El ministro israelí de Justicia recomendó el mes pasado que a las familias se les dé cerca del 5 por ciento de la tierra. El ministro hizo énfasis en que su fallo no debe fijar un precedente legal. Se estima que hay unos 250.000 refugiados de 60 otras aldeas que los grupos de derechos de tierra palestinos afirman que caen bajo la misma categoría. El gobierno del primer ministro Benjamin Netanyahu se opone, según se informa, a esta oferta.

Uri Mor, director de relaciones de las comunidades cristianas el ministerio israelí de asuntos religiosos, rechaza a los críticos que dicen que las políticas israelíes, tales como apropiación de tierra, hayan contribuido a la fuga de cristianos.

“Hemos protegido a los cristianos. El hecho es que nosotros tenemos a miles de aplicaciones de cristianos [de Cisjordania] que desean hacerse ciudadanos de Israel”, dice el. “Es porque no desean vivir bajo el gobierno de Arafat. Ellos saben cuál será su futuro”.

Cuando se le pregunta si él cree que los cristianos dentro de Israel y de partes de Cisjordania que todavía están bajo control israelí tienen derechos iguales, él dijo, “No puedo decir que no hay problemas.”

Los líderes cristianos se han quejado ruidosamente por el desembolso tan desigual fondos del gobierno, en particular el presupuesto del ministerio de los asuntos religiosos. Los ciudadanos israelíes árabes, que hacen casi el 20 por ciento de Israel, pagan los mismos impuestos que otros israelíes, pero reciben solo un 1.5 por ciento de los fondos. Con la mayoría del dinero yendo a la mayoría musulmana, los cristianos terminan con “una miseria”, dice Ria.

Mor declinó hacer algún comentario sobre la distribución. Pero un funcionario del ministerio concedió, “Obviamente, es injusto, y ha sido injusto por mucho tiempo”.

Mientras tanto, la creciente influencia de los judíos Ultra Ortodoxos en la política israelí ha contribuido a una atmósfera de intolerancia. Su fuerza cada vez mayor afecta a israelíes seculares así como los judíos reformados y los conservadores - sus matrimonios y conversiones no son reconocidas legalmente bajo actuales leyes religiosos - lo que los afecta mas que a los cristianos. Pero hay  también formas significativas, dicen los líderes de la iglesia y los analistas israelíes, que el creciente poder político de los Ultra-ortodoxos ha aumentado las tensiones entre los israelíes y cristianos.

El poderoso partido religioso Shas controla tres ministerios – el de asuntos religiosos, trabajo, y del interior. Netanyahu tiene cuidado de articular la importancia de la tolerancia y del pluralismo religiosos en la sociedad israelí. Pero los elementos Ultra-ortodoxos dentro de su coalición están menos preocupados por esos temas.

Un ejemplo es una ley propuesta en el Knesset para hacer la actividad de misionero, y la posesión de literatura “misionaria”, una ofensa criminal. Para muchos cristianos, la difución del evangelio es un principio de su fe. Muchos líderes cristianos, especialmente los evangelistas americanos en Jerusalén, están ofendidos por esta propuesta ley. Aunque la ley está estancada por mas de un año, Netanyahu ha indicado públicamente su apoyo.

Hay otras maneras como la intolerancia religiosa en Israel es sentida por los cristianos. El partido religioso de Shas, por ejemplo, exigió el año pasado que los militares suspendan las visitas de los soldados a las iglesias como parte de viajes históricos organizados por el ejército en Jerusalén porque los judíos Ultra-ortodoxos lo consideran un sacrilegio en una iglesia. Y esta Navidad, el gran rabino en la ciudad israelí Bat Yam prohibió a un centro de funciones en Jaffa la celebración de “eventos cristianos” y los amenazó con revocar su licencia como establecimiento kosher si no lo hacían.

Estas iniciativas de los  ultra ortodoxos, consideradas por cristianos como hostiles, necesitan ser vistas como una reacción de una franja religiosa a siglos de anti-Semitismo, dicen David Hartman, un rabino ortodoxo y fundador de un instituto que promueve diálogo entre los israelíes religiosos y seculares.

Shmuel Evyatar, el coordinador del alcalde de Jerusalén y la comunidad cristiana, dice que el nivel de la intolerancia hacia cristianos es exagerado, y que a menudo es mal interpretado por los evangelista cristianos americanos.

“Los misioneros cristianos americanos aquí desean pensar en este lugar como suburbio, como cierto lugar en Nueva Jersey”, dice Evyatar. “Los judíos religiosos están jugando el juego de la democracia. No la están dañando. No están diciendo que los cristianos deben salir. Pero están diciendo, no entren en mi patio a decirme que es lo que tengo que hacer”.

'Discriminación de ambas partes' en Nazaret

PORQUE ÉL VENDE EL ALCOHOL en su tienda de comestibles en K'far Qana, Zahi Zafuri ha sido amenazado por los miembros del movimiento Islamista. "Casi toda mi familia se ha ido. Y si Dios quiere, cada uno de mis hijos - (de izquierda) Tamer, Iyad, y Needol - se irán, y se iran para América. " (Foto Del Globe / Miriam Sushman)

En las calles de Nazaret, que tiene la concentración cristiana más grande en Israel por lejos, pocos cristianos dicen que se sienten bajo presión directa de irse. En lugar, describen un sentido que ya no pertenecen más, aun en la misma ciudad en donde vivió Jesús. Sentándose en un banco de la cavernosa iglesia ortodoxa de San. Gabriel, Aissam, 56, padre de cuatro, explica como se sienten muchos de los cristianos.

“Enfrentamos discriminación de ambas partes”, dice él mientras las pisadas de turistas producen eco en la iglesia.”Israel nos tratamos como ciudadanos de la segunda clase, y la comunidad musulmana no nos acepta.”

Cómo Aissam y Rose Farji terminaron en Nazaret es un cuento clásico de una familia cristiana cogida entre la creciente nación israelí y los deseos de los palestinos para su propio estado independiente.

Aissam es de una aldea de Cisjordania predominantemente musulmana de Ber Zeit, en donde él manejaba una tienda de comestibles. Su familia aguantó la ocupación israelí, arrestos indiscriminados y detenciones.

Cuando las frustraciones de la ocupación estallaron en la intifadah en 1987, los hombres de pequeños negocios como Aissam sufrieron. Los choques violentos entre las juventudes palestinas y las tropas israelíes hicieron imposible para él el funcionamiento de su almacén. Los israelíes impusieron constantemente impuestos más altos. Él no hizo nada para apoyar la intifadah. Pronto lo marcaron como colaborador. Y la vida se le empeoro.

Muchos cristianos palestinos lucharon junto a sus compatriotas musulmanes en la intifadah, pero los cristianos a menudo eran sospechados de ser alineado con el oeste y por lo tanto de ser simpatizantes con Israel. Aissam se dio por vencido en 1990 y cerró el almacén de la familia. La mayoría de su familia extendida se fue para los Estados Unidos. Pero él no podría costear y tampoco deseó salir de su patria. Él y su esposa se trasladaron a Nazaret donde esperan que la vida sea mejor.

“Nos sentimos atrapados por todas estas fuerzas. Es fácil sentir que a veces usted como no cristiano no pertenece”, dice Aissam.

Nazaret moderno, una ciudad congestionada de 60.000 habitantes, está situada en el fértil norte de Israel cerca del mar de Galilea y dentro de las fronteras del estado del israelí pre 1967. Hace cincuenta años, la población de Nazaret era 90 por ciento cristiana. Es hoy solamente 30 por ciento.

Con la población más grande de palestinos que vivían dentro de Israel, Nazaret planteó un desafío al estado judío: Proporcionarle a la población, cristiana y los musulmana, la misma infraestructura y oportunidades que el resto de Israel?

La respuesta, opinan los Nazarenos, es no. Los israelíes en lugar crearon otra nueva comunidad judía llamada '”Alto” Nazaret, que recibe tradicionalmente la mayoría del financiamiento y ayuda del gobierno.

Los musulmanes y a los cristianos se han unido por años en su crítica de este desigualdad. Pero recientemente las tensiones se han encendido las tensiones entre la minoría cristiana de Nazaret y la mayoría musulmana.

En elecciones municipales de mes pasado, el movimiento islámico tomó el control parcial del consejo de ciudad para la primera vez. El alcalde cristiano apenas sobrevivió su reelección. La comunidad musulmana resiente una renovación de $80 millones de la ciudad – ensanche de las calles y la construcción de 1.000 cuartos del hotel en la preparación para 4 millones de turistas que se esperan para el aniversario de los 2.000 años del cristianismo.

Las tensiones recientes entre los musulmanes y los cristianos se centran alrededor de una franja de tierra vacía en la base de la iglesia de la Anunciación. El alcalde, Ramez Jeraisi, tumbo el año pasado una escuela y un mezquita dentro de ella, que databa la era de los Otomanos. Esto enfureció a los musulmanes que demandan que la tierra tenia un altar pequeño a Shahab el-Din, un militar musulmán que luchó contra las cruzadas cristianas en el siglo XI.

El municipio había planeado construir un garaje y una plaza para los turistas que vienen a visitar los sitios santos cristianos. Pero los activistas musulmanes ocuparon la tierra y han erigido una tienda grande de lona donde llevan a cabo servicios diarios del rezo.

Un minaret crudo construido con los altavoces resuena la llamada musulmana al rezo. Las banderas verdes del movimiento islámico vuelan en el viento. Los activistas musulmanes han creado una representación arquitectónica de un mezquita enorme que proponen construir. La batalla ahora está en las cortes israelíes.

La política de la ciudad repentinamente se desenlaza en tonos religiosos.

“El alcalde y sus cristianos no temen a Dios”, dice a Mohammed Nim'r Mahajneh, 57, que realiza la llamada al rezo en el mezquita provisional.

Vestido en un jilabi gris y rosario de rezo, truena contra la toma de tierra y la compara “A una cruzada cristiana moderna.”

Apenas un calle arriba hay unos almacenes turísticos. Un propietario de un de los almacenes un musulmán de 26 años que solo da su nombre como Sari, vende crucifijos de madera tallados y artefactos religiosos.

“Al disputa ha polarizado las cosas”, dice él, hablando en inglés perfecto pero en tono callado, temiendo que cualquier persona que hable del tema pueda convertirse un blanco. “Las cosas han vuelto muy tensas.”

Hassam, 29, un contador público certificado cristiano, agrega, “No hay hostilidad abierta, sino que hay una sensación de que la sociedad se esta separando.”

Los cristianos hablan de incidentes esporádicos. Recientemente unos adolescentes musulmanes lanzaron piedras a un sacerdote franciscano que guiaba a un grupo de peregrinos en su traje marrón tradicional. Una mujer joven que conducía con un crucifijo que colgaba del espejo retrovisor, fue parada por jóvenes musulmanes que le rompieron el vidrio y la llamaron “una infiel”.

“Los cristianos aquí están viviendo con miedo”, dice el Rev. Quirico Calella, sacerdote católico italiano que ha sido el director del colegio Terra Santa en Nazaret por 23 año. “Muchos, especialmente los jóvenes, prefieren simplemente irse. Las razones por décadas han sido dificultad económica causada por Israel. Pero pienso que cada vez más hay un sentido de cansancio. Están cansados de estar cogido en el medio.”

Estas tensiones también han surgido fuera de Nazaret en los cerros de Galilea, un remiendo de campos verdes y marrones del trigo en adonde camino el joven Jesús. Entre estos campos esta la aldea de Turan.

La violencia entre los musulmanes y los cristianos estalló allí el pasado 25 de abril, en el viernes santo ortodoxo, cuando un grupo de jóvenes musulmanes joven se arremetieron en la iglesia católica e interrumpieron los servicios. Los choques entre los cristianos y los musulmanes pasaron a las calles. Los musulmanes incendiaron cinco casas cristianas y siete carros. Un estudiante cristiano del arte 23 años, Sallah Sáalme, fue apuñalado a muerte en una emboscado musulmán. Cargaron a un musulmán local con su muerte.

La violencia ha continuado hirviendo a fines del año pasado. El hogar del Rev. Basselius Houri de la iglesia católica se ha disparado por lo menos tres veces en meses recientes. Dos agujeros de balas son visibles en la ventana de la cocina.

Los lideres de la comunidad han intentado restarle importancia a los incidentes como una guerra entre los clanes. Pero Houri dice, “Esto es odio religioso, e Israel no hace nada para evitarlo. Vivimos con miedo.”

Cristianos preocupados con el gobierno Palestino

Dentro del área en Cisjordania controlada por la autoridad Palestina, el proceso histórico de paz comenzado en 1993 ha dado la esperanza igualmente a palestinos cristianos y musulmanes que pronto puedan tener su propio estado independiente. Gaza y menos de una tercera parte de Cisjordania caen actualmente bajo control completo o parcial de la autoridad Palestina.

Pero para los cristianos que aguantaron la ocupación y lucharon con los musulmanes en la intifadah, la vida bajo la autoridad Palestina mezcla con ansiedad.

Los cristianos palestinos citan miedo de la discriminación institucional en la autoridad Palestina, que ha adoptado Islam como su “Religión oficial.” “En formando la “Ley básica” de la nueva autoridad, los legisladores se basaron en el “Sharia”, o las leyes codificadas en el Corán. Muchos palestinos cristianos se sienten aislados en medio de lo que ven como un desplazamiento de influencia del Islam dentro del nuevo gobierno.

Específicamente, los lideres cristianos palestinos citan las leyes de terrenos que cargan la pena de la muerte para el que venda su tierra a los judíos. Esta ley es interpretada a menudo por los palestinos musulmanes en la calle como prevención de la venta a cualquier no musulmán, incluyendo cristianos. Esta mal interpretación ha ganado momento debido a las predicas de los jeques radicales musulmanes que refieren a todo el no musulmán como “Infiel.”

Pero la mayoría de los sentimientos de discriminación son sutiles, dicen los cristianos. Ghada Mansour, 29, una ex-productora de noticias en la Radio Voz de Palestina  controlada por la autoridad de Palestina, dice que un director de noticias le dijo que los nombres de los cristianos fueran excluidos de los obituarios leídos en el aire. Y en otra ocasión, varios colegas actuaron incrédulos y vulgarmente hacia ella cuando les dijo era cristiana.

La atmósfera, dice ella, contribuyo a su decisión para dejar su trabajo. Otra mujer que es enfermera en una clínica se le dijo que ella no debería usar un collar con un crucifijo porque ella podría “Ofender” a algunos musulmanes.

Presidente Arafat de la autoridad Palestina ha condenado activamente la intolerancia religiosa. Él ha cultivado de largo la ayuda cristiana para la causa Palestina e invoca con frecuencia referencias a los campanarios de las iglesia de la vieja ciudad junto con los minarets cuando él habla de reclamar a Jerusalén como capital de un futuro estado palestino. Su esposa es cristiana.

Pero la legisladora palestina Hanan Ashrawi dice que Arafat, como Netanyahu, enfrenta a fuerzas extremistas religiosas dentro de su gobierno.

“Hay un sentido que éste es el lenguaje del día”, dice ella. “Una fuerza política tiene que probar que es más fundamentalista que la otra. Y entonces los parámetros de discusiones políticas se trazan repentinamente a lo largo de líneas religiosas.”

Ashrawi, una de las cristianas más poderosas del nuevo gobierno, recientemente renuncio a su puesto en el gabinete de Arafat. Ella es fuerte e independiente. Pero ella niega contundentemente que hay persecución de cristianos bajo la autoridad Palestina a pesar de “Deliberadas tentativas por Israel para crear esta impresión.”

Ella, sin embargo, se preocupa sobre informes recientes de la percibida discriminación cristiana. Y como líder palestino que cree en una democracia secular, le “preocupan” la creciente influencia de Hamas, la organización islámica militante, en la formación de la nueva autoridad Palestina.

La Población cristiana disminuye en Belén

Las colinas escarpadas de Belén conducen a la Basílica de la Natividad y a la plaza del pesebre, donde se cree que Cristo nació. Hoy, la plaza está bajo una reconstrucción masiva en preparación para “Belén 2000.”

Pero el alcalde, Hanna Nasser, dice que la ocasión está teñida con la tristeza para los cristianos como él, que han visto como en los últimos 50 años Belén a pasado de una mayoría del 95 por ciento a una minoría del 35 por ciento. La mitad de su familia ha emigrado.

'N nosotros no debe culpar esto en al auge del fundamentalismo musulmán”, dice él dice. “El hecho histórico que precipitó este éxodo de cristianos fue la creación del estado de Israel.

“Han confiscado la tierra alrededor de Belén, la mayor parte cristiana, para construir establecimientos judíos”, continúa él. “Y cuando los militares israelíes se cerraron nuestro acceso a Jerusalén del este, cortaron la sangre de nuestra economía. Tenemos 30 por ciento de desempleo y per capita una renta anual debajo de $1.000. Ése es el porqué los cristianos se van.”

Jack Giacaman, 28, concuerda. De su clase de secundaria de 30 en la escuela de los hermanos del S. Lasalle, él es uno de solamente dos estudiantes que no se han ido en busca de oportunidades económicas y educativas en el oeste.

Su familia maneja un pequeño almacén cerca de la plaza del pesebre.

Giacaman dice que la situación económica de Belén es desastrosa. Es complicada por los retenes militares israelíes que separan interrumpen las conexiones a Jerusalén del este y a Ramallah.

“Vivimos en una jaula”, dice él. “Los que se lo permiten, se escapan.”

La familia de Maria Taljia no puede permitirselo.

Ella posee un pequeño almacén de productos secos con un retrato de la Santa Familia enmarcado en la pared. Ella es resentida sobre las realidades de la vida para los cristianos bajo la nueva autoridad Palestina.

Durante los choques violentos de la intifadah su familia pagó un precio alto. En 1988, su marido, 57, recibió un golpe de un bastón de la policía israelí, y murió dos semanas después de sus heridas. Uno de sus hijos pasó tres años en una prisión israelí para lanzar piedras. Ella recuerda que “Las madres de la intifadah” visitaron a sus hijos en la prisión y les gritaban apoyo desde las ventanas afuera de la prisión. Pero por eso de 1991 algo comenzó a cambiar.

“De repente era sobre la religión”, dice ella. “Gritaban que los muchachos… eran soldados musulmanes que luchaban en el nombre de Allah. Les pregunte, y mis hijos que, ellos son cristianos? No lucharon con coraje igual?.”

Una noche mientras que la oscuridad descendió en la vecindad de Belén, el sonido de los minarets locales resonaron en alta voz. Molestada, Taljia dio vuelta y encendió una cruz de neón del seis pies que ella erigió encima de su almacén hace un año.

“Esto es para decir que somos cristianos, que somos orgullosos, y que hemos estado en Belén por 2.000 años”, nos dijo ella.

Fuera de Belén, la marea de emigración cristiana es más fuerte en las aldeas rurales de Cisjordania y de Galilea, en donde la vida cristiana prácticamente ha dejado de existir.

Por ejemplo la ciudad de Berkain en Cisjordania. “Tenemos más entierros que bautizos”, dice Elias Sayegh, 65.

No hay no más un sacerdote asignado a las iglesias ortodoxas griegas o católicas de Berkain. De vez en cuando, los sacerdotes que visitan ofrecen misas el sábado. No se ha llevado a cabo ningún servicio los domingos en una década.

Sayegh tiene la llave de la iglesia ortodoxa romana del San Jorge. Fue construida en una antigua cueva donde la tradición sostiene que Cristo curó a una colonia de 10 leprosos. Una mañana reciente de domingo, Sayegh recorrió las calles estrechas de la ciudad, camino a orar solo en la iglesia como acostumbra hacerlo la mayoría de los domingos. Abrió una puerta grande de acero que crujió hasta que se abrió. Dentro, era oscuro y húmedo. Telarañas colgaban del altar.

Él encendió una vela blanca fina y se arrodilló para orar. Un viento silbaba bajo la puerta. La vela se apago y por un momento la iglesia quedo oscura. Pero la llama se reencendió y dio un pequeño resplandor calido en las antiguas paredes de piedra.

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Una lucha contra intolerancia

Los cristianos coptic asediados están huyendo Egipto

Por Charles M. Sennot, personal del Globe, 01/18/99

AL KOSHEH, Egipto - En una calurosa noche el verano pasado, tiraron a los cuerpos de dos hombres cristianos en el centro del barrio cristiano de esta alejada aldea alejada en las orillas del río del Nilo superior.

Los ALDEANOS MUESTRAN que lo que dicen es la evidencia de la tortura a niños pequeños por la policía egipcia para forzar declaraciones de ellos para culpar a un cristiano por el un asesinato el verano pasado en el Al Kosheh. (Foto Del Globe / Thomas Hartwell)

Lo qué comenzó como una investigación local de los asesinatos se ha expandido a un caso nacional que ha abierto de nuevo las viejas y profundas heridas de la minoría cristiana copta que vive en la sociedad musulmana de Egipto. Y se ha convertido en un ejemplo dramático de la intolerancia religiosa que está empujando a los cristianos de Egipto a salir de forma regular de su patria.

En las semanas después del asesinato de agosto 14, las familias y los líderes locales cristianos presentaron evidencia que la matanza de las víctimas fue hecha por un grupo de cinco musulmanes. Pero el policía local no hizo caso de sus demandas y detuvo a 1.000 cristianos de pueblo para cuestionarles. Los cristianos acusan a la policía de sujetara a docenas de gente, incluyendo mujeres y niños, a golpeos y a la tortura para forzar declaraciones de ellos para culpar a un cristiano para el crimen. Él ahora hace frente a la pena de la muerte.

Los funcionarios egipcios han reaccionado predeciblemente, dicen los críticos, prefiriendo esconder la idea de que hay una división cristiano-musulmana en Egipto que en investigar el caso. El gobierno hasta el momento no ha hecho nada reprimir a la policía local, la cual es toda musulmana.

En vez, han arrestado a un prominente obispo copto por hablar contra las injusticias alegadas y un principal trabajador de los derechos humanos por hacer lo mismo. Ambos enfrentan cargos de fomentar la discordia sectaria. Cinco de los cargos de acusación contra el obispo incluye un cargo contra la seguridad nacional, que lleva la pena de la muerte.

“Lo que sucedió en el Al Kosheh es un capítulo muy triste para nuestro país”, dijo el obispo Wissa, el frágil, clérigo copto de 60 años de edad, en la noche de octubre cuando lo arrestaron. “Hemos convivido tradicionalmente junto con nuestros vecinos musulmanes. Pero la situación está deteriorando de malo a peor. Hemos hablado en contra y ahora puedo enfrentar a la pena de la muerte por haberlo hecho. Cómo puedo no decir nada cuando esto le está sucediendo a nuestra gente?”

Los casi seis millones de Coptos en Egipto, la población cristiana más grande en el Medio Oriente, ha coexistido por siglos con los musulmanes. Pero nunca ha sido fácil. Hoy son una minoría asediada, y se están yendo en números significativos. Su razón primordial es la búsqueda de oportunidades económicas en el oeste, en medio de la pobreza tan abrumadora de Egipto, pero la influencia del surgimiento del fundamentalismo islámico ha forzado a emerger a una corriente oculta de tensión entre los cristianos y musulmanes. Y esto ha acelerado la emigración.

La fuga cristiana tiene consecuencias profundas para la sociedad secular de Egipto. La minoría copta ha servido como barrera cortafuego contra el fundamentalismo islámico, una pared que los periodistas, los artistas, y los académicos - ambos musulmanes y cristiano – temen se ha desmoronado por la disminución de la presencia cristiana.

La iglesia copta estima que más de 1 millón de cristianos se han ido para los Estados Unidos, Europa, y el Canadá durante las ultimas tres décadas. Cada semana en la embajada americana en El Cairo, las docenas de cristianos coptos esperan en línea para aplicar por visas a Europa y a América. Hay 250.000 Coptos registrado con la Arquidiócesis Norteamericano de la iglesia ortodoxa copta.

Mientras que la población musulmana de Egipto se amplía con uno de los índices de natalidad más altos del mundo, los Coptos han convertido en una minoría más pequeña. En 1975, según estadística de la iglesia, los Coptos representaban cerca de 20 por ciento de la población total. Hoy están entre un 6 y 9 por ciento de una poblaciones de 60 millones en Egipto.

La discriminación contra Coptos es raramente tan dramática como el incidente en el Al Kosheh. Lo que ellos dicen enfrentar en sus vidas diarias es más sutil.

Por ejemplo, los Coptos en años recientes ha oído su fe denunciada por clérigo incendiarios islámicos en la televisión del Estado. Los Coptos de las clases profesionales de Egipto están atemorizados de los Islamistas que han impuesto “Sharia”,  o la ley del Koran, sobre el sistema legislativo de Egipto, saboteando la propia imagen del país como una república secular, y tolerante,.

Los Coptos sienten la discriminación en las escuelas, especialmente en los barrios más pobres de Cairo y de las aldeas pequeñas de Egipto superior, en donde los profesores Islamistas tuercen e insultan a veces la fe cristiana. Solamente la fe musulmana, no cristianismo, se enseña en clases obligatorias de religión en las escuelas públicas.

Mientras que disminuye su presencia, los Coptos está siendo marginados políticamente y económicamente. De los 26 gobernadores designados por presidente Hosni Mubarak, ninguno es un Copto. Ningunos de los presidentes o de los decanos en las universidades de Egipto son Coptos. Y con los sindicatos profesionales cada vez más bajo control de la fraternidad fundamentalista musulmana, los Coptos se queja de que son marginados.

'”Los que pueden permitirse salir del país”, dice Moris Sadik, abogado y director de un grupo copto llamado la defensa los derechos humanos egipcios para la unidad nacional. “Para nosotros que permanecemos, la vida se hace muy difícil. Las oportunidades son limitadas. La discriminación es desenfrenada.”

La identidad de la iglesia data desde el siglo 7

La palabra '”Copt” se deriva de los invasores árabes del siglo 7 que utilizaban ese término para referirse todos en el país, la mayoría en ese entonces era cristiana. A medida que el Islam rápidamente tomó fuerza en Egipto en los siguientes siglos siguientes, los cristianos coptos se sostuvieron firmemente a su identidad.

La iglesia copta es una del más vieja de la cristiandad. Fue fundada por San Marcos el Evangelista, que se dice llego a Egipto en el 60 D.C.. La mayoría de los Coptos son de rito ortodoxo del este, aunque hay comunidades más pequeñas de católicos romanos y de Anglicanos en Egipto. El Coptos de la iglesia ortodoxa del este se adhiere de cerca a las tradiciones antiguas. Los más discretos profesan su fe con un tatuaje azul pequeño de una cruz en una muñeca. Los clérigos son de barba larga, vestiduras negras, gorro, y con una cruz de cuero grande que cuelga de sus cuellos.

El Copto es ferozmente orgulloso de su identidad egipcia y generalmente poco dispuesto a criticar el gobierno egipcio. Esto hace que las voces recientes de protesta sean más resonantes.

Sin embargo han sufrido discriminación por siglos. Un ejemplo persistente es la restricción del imperio del otomano desde el siglo 19 contra la construcción y la reparación de iglesias cristianas sin la aprobación de los niveles más altos del gobierno.

Una restricción del siglo 19 contra el construciton y la reparación de iglesias cristianas sin la aprobación de los niveles más altos del gobierno egipcio han dejado muchas iglesias en Al Kosheh condiciones de derumbamiento. (Foto De Glboe / Thomas Hartwell)

Hoy, esta ley enfurece la jerarquía de la iglesia que supervisa las catedrales que en una época eran magníficas y las iglesias pequeñas de las parroquias que se están cayendo. El Obispo Thomas, que supervisa una diócesis de 21 iglesias y monasterios, dice que muchas de las propiedades tienen fundamentos agrietados, campanarios rotos, y faltantes de plomería.

“No sé qué clase de peligro le plantea al estado la reparación de un baño, pero al parecer hay razones de la seguridad para esto”, dijo Thomas.

Durante la subida de nacionalismo pan-Árabe en los años 50 y los años 60, los Coptos prósperos económicamente, que entonces representaban un 20 por ciento de la población pero que tenían más de 50 por ciento de la riqueza del estado, vieron como sus negocios y fábricas fueron nacionalizada bajo gobierno socialista de Gamal Abdel Nasser. Muchos de ellos se fueron consecuentemente.

A través de los años 70, bulleron las tensiones sectarias en Egipto. La esporádica violencia ocurría, a pesar del las amargas quejas de los Coptos sobre la discriminación. La violencia intensifico en los el años 80 cuando el entonces presidente Anwar Sadat cortejó a los fundamentalistas islámicos para consolidar su poder contra rivales socialistas. Esto amargo más a la jerarquía copta, especialmente el líder de la iglesia, el Papa Shenouda III, que acuso a Sadat de sustituir el  nacionalismo por la religión.

En 1981, Sadat ofendió a los Coptos poniendo Shenouda bajo detención en su casa, donde él permaneció por cuatro años.

El grupo militante islámico Gama Islamiya comenzó a atacar a los Coptos en 1991, cuando lanzó una campaña terrorista para derrocar el gobierno secular de Hosni Mubarak, el cual respondió con una medida enérgica implacable donde encarceló 20.000 militante. No obstante de vez en cuando las atrocidades espectaculares continúan ocurriendo, por ejemplo el masacré de 58 turistas extranjeros en Luxor en Noviembre de 1997.

A través de los ocho años de lucha de los extremistas musulmanes contra el gobierno, los militante han elegido a los Coptos como blancos fáciles y continuos. Los militante incendiaron iglesias y abatido a Coptos que trabajaba en los campos de del trigo y de azúcar a lo largo del Nilo. Quizás el caso más dramático ocurrió en febrero 12 de 1997, en Abu Qurqas, una ciudad pequeña en un meandro del río del Nilo en Egipto superior cerca de Minya. Cuando un grupo de oración de estudiantes coptos se agrupaba en iglesia del San Jorge, los pistoleros, que la policía cree eran militante de Gama Islamiya, abrieron el fuego matando a nueve personas.

La iglesia ahora tiene vigilantes armados en una puerta de acero que conduce a su patio. En una visita reciente, un reportero pudo entrar en la ciudad solamente con en un transporte de tropas blindado flanqueado por seis soldados con rifles automáticos.

A dentro, Emad, 28, un contador y líder de la juventud de la iglesia, miraba sospechosamente a los funcionarios de la seguridad que aparecieron en la iglesia. Las paredes del yeso de la iglesia están marcadas de con los agujeros del punto negros. Las fotografías de las caras de los nueve jóvenes víctimas adornan las paredes con las caras de mártires antiguos.

Las iglesias coptas son llenas siempre de imágenes de la persecución y del martirio, primero en las manos del romanos, después por los Bizantinos, y posteriores por los musulmanes árabes. Los Coptos define su historia en épocas del sufrimiento, tales como el siglo 3ro. “Edad del Martirio” y el siglo 7mo. “Era de las grandes Tribulaciones.”

“Los asesinos entraron aquí adentro, aquí a la derecha, y abrieron fuego”, dijo Emad. “Mataron a nuestros hermanos y hermanas mientras rezaban. Son mártires.”

Cuando se le pregunto por las relaciones entre los musulmanes y los cristianos en Egipto, Emad entro en un incómodo silencio.

Los militante también han atacado Coptos ricos. Una reciente crecida de robos de almacenes coptos de joyería se cree haber sido una fuente del financiamiento importante para el Gama Islamiya. Los Coptos se queja ellos debe pagar “gezia”, una clase de impuesto de protección, que Islamista opinan es basada en la ley del Koran. Los Coptos que se ha resistido los han amenazado de muerte. Algunos han sido muertos.

La historia de una familia cristiana de Abu Qurqas en Egipto superior es un ejemplo dramático. Rif'at, que pido que su apellido no fuera usado, dijo que por ocho años su familia hace frente las amenazas y en última instancia asesinato por los militante Islámicos. Les quemaron el almacén general de la familia cuando rechazaron pagar.

En 1996, el hermano de Rif'at fue asesinado por los militantes. La mayoría de la familia ha huido a Cairo, y los padres están intentando enviar a sus niños América.

”Tememos por nuestras vidas cada día. Solamente porque somos cristianos”, escribió Rif'at en una carta que documentaba el caso.

Los funcionarios egipcios precisan que los cristianos no son las únicas blancos de militante islámicos. Militante han matado a los turistas, a oficiales de policía, a prominentes periodistas seculares, y políticos también.

Pero en Al Kosheh, el problema era el gobierno, no los militante. Por eso el caso resuena ton fuertemente entre los Coptos.

De acuerdo con docenas de entrevistas con las víctimas, la policía se comporto bruscamente en la parte cristiana de la ciudad desde la mañana en que los cuerpos fueron hallados el pasado 15 de agosto hasta finales de septiembre.

Las víctimas dicen que la policía amenazó con violar a varias mujeres. Describieron en el detalle honoríficos como era sujetado a descargas eléctricas, de ser colgado de las rejillas de las ventanas y en algunos casos de un ventilador de techo por horas durante las interrogaciones. La evidencia de las quemaduras de la cuerda, las contusiones, y las cicatrices rojas pequeñas de las descargas electricas eran visibles en los cuerpos de más de una docena de las víctimas entrevistadas por el Globe.

Boctur Abu Yameen, 60, fue primero arrestado como sospechoso. Él dijo que la policía también detuvo a miembros de su familia, incluyendo a su hijo 11 años de edad e hija 12 años de edad, que fueron amenazados y golpeados mientras que la policía intentó forzarlos a confesar que su padre era el asesino. Yameen fue detenido por 34 días sin ningunos cargos formales antes de que eventualmente fuera puesto en libertad.

“Comenzaron a electrocutar mis oídos primero, y entonces me desvistieron y pusieron descargas eléctricas en mis órganos genitales”, dijo él. “Dijeron cosas sobre el señor Jesús que no puedo repetir.”

Un Copto, Guillermo Artori, ha sido condenado por el asesinato y se le condeno a muerte. La iglesia y los activistas de los derechos humanos dicen que Artori fue acusado inapropiadamenté y que los únicos dos testigos contra él fueron torturados para la fabricación de las declaraciones las cuales ellos ahora niegan. Los cinco hombres musulmanes que los cristianos sospechan cometieron el asesinato - uno de ellos es un pariente de un oficial alto de la agencia de inteligencia de Egipto – fueron brevemente interrogados y permanecen libres.

El gobierno egipcio no ha encontrado nada desapropiado por parte de la policía, según informes de prensa. Los funcionarios dicen que las denuncias de la tortura fueron exageradas y que han condenado al hombre correcto.

Osama El Baz, consejero principal del presidente Mubarak, niega contundentemente que los cristianos enfrenta discriminación. En una entrevista en su elegante oficina de Cairo, El Baz citó la historia orgullosa de Egipto “de tolerancia religiosa.”

“Confieso que los Coptos demandan que ellos son tratados injustamente como minoría, pero están equivocados”, dijo el EL Baz.

El Baz caracteriza para muchos Coptos la élite de Cairo que consideran distanciada y en gran parte ignorante de las dificultades que enfrentan como minoría religiosa, especialmente en las partes sin ley del Egipto superior.

El Baz cree que el caso ha atraído interés debido a un esfuerzo orquestado por los grupos conservadores cristianos americanos y por los cabilderos en Washington para el gobierno israelí para trace la atención “a la persecución” de cristianos en muchos países musulmanes y China.

Encabezando esta cruzada ha sido Michael Horowitz, miembro principal del instituto Hudson y un ex -funcionario de la administración de Reagan. Él, junto con conservadores cristianos, cabildeó con éxito para el paso el año pasado de la ley “US Freedom from Religous Persecution Act” (Acta de EE.UU. para la libertad de persecución religioso), que puede llevar las sanciones económicas para cualquier país que la viole.

Como aliado americano que recibe $2 mil millones en ayuda al año, Egipto ha sido seleccionado por los activistas de Washington como un potencial violador de esta ley debido a su tratamiento de los Coptos. Esto ha enfurecido el gobierno egipcio. Incluso prominentes líderes Coptos, tales como Ministro de Hacienda de Yusef Boutros-Ghali, de Egipto y el hijo del anterior jefe de las Naciones Unidas Boutros Boutros-Ghali, han sido críticos de la nueva ley americana. El joven Boutros-Ghali ha dicho que podía en efecto intensificar la discriminación contra Coptos.

Los críticos dicen la ley que es utilizada cuña

Los críticos seculares musulmanes, tales como el director del centro estratégico de Al Ahram de Cairo, Abdel Monem Said Ally, ven la nueva ley americana como tentativa vergonzosa de fomentar las divisiones entre los cristianos y los musulmanes.

“Estas son las fuerzas americanas atadas a Israel que tratan de demonizar al Islam y perjudicar los intereses del mundo árabe”, dijo El Baz.

Sin embargo, un informe por la respetada organización egipcia para los derechos humanos encontró que el caso de Al Kosheh”Constituyó las violaciones graves de los derechos, libertades, y de la dignidad humana.”

En una entrevista en octubre, el secretario general del grupo, Hafez Abu Seda, cualifico sus resultados: “La brutalidad de la policía es extensa contra musulmanes y cristianos, aun cuando este sea un caso excepcionalmente dramático. La brutalidad sistemática de la policía... ha sido un tema para todo Egipto.”

Todavía Seda, que es musulmán, criticó cortantemente al gobierno por hacer muy poco para responder a los acontecimientos en Al Kosheh. Sus críticas al gobierno lo mandaron a una de las peores prisiones de Egipto semanas después de que el Globe lo entrevistara. El gobierno lo acuso de que su informe era “Un acto dañino para Egipto.” La Comisión internacional de Abogados ha venido a su defensa, llamando su detención “Un tentado de silenciar la voz de un gran y internacionalmente reconocido grupo de los derechos humanos.”

Si el gobierno egipcio está en verdad tratando de silenciar a los que hablan contra la brutalidad de la policía, no está funcionando con Al Kosheh. En domingo por la tarde el otoño pasado en la iglesia del Ángel, las familias cristianas del Al Kosheh reunieron en el patio detrás de la enorme puerta de acero. Unos 400 feligreses enojados clamorearon a un reportero para contar sus historias de la tortura, de la detención indiscriminada, y de ataques viciosos contra su fe por la policía.

“La policía quisiera que estuviéramos asustados. Ella no quiere que cualquier persona supiera lo qué está sucediendo aquí”, dijo Shawki Shenouda, 59, que agrego que él pasó 10 días detenido y torturados por la policía.

Mirando cautelosamente a los oficiales de la policía colocados delante de la iglesia, él susurró, “Pero no estamos asustados.”

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Los cristianos son una fuerza disminuida en el Líbano detruido por la guerra 

Por Charles M. Sennot, Personal Del Globe, 01/19/98

EN EL SIGLO7MO  , cuando el Islam se esparcia por con la región, los Maronitas se retiranon a los monasterios fortalezas como esta en el valle de Kadish. Hoy es el hogar de dos monjas. (Foto Del Globe/ PASCAL Beaudenon)

DAMOUR, Líbano - no queda mucho aquí. Una vez una elegante ciudad cristiana de casas piedras cinceladas a mano  y de plantaciones de cítricos con vista hacia el mediterráneo, Damour ahora es una ruina. Las hierbas brotan de los fundamentos bombardeados. Los edificios de apartamento colapsados por el fuego del morteros. Uno derrumbado en ángulo como un acordeón quebrado.

Damour sufrió más que la mayoría de las ciudades cristianas en la sangrienta guerra civil de 15-años en el Líbano que terminó en 1990. Es apenas uno de muchos fechas de horror que transformaron el país en un Armagedón de la época de televisión. El conflicto costo 150.000 vidas.

Musulmanes y cristianos huyeron del Líbano, pero más cristianos se fueron. De una población libanesa de la preguerra de apenas 4 millones, 500.000 de los 700.000 que emigraron eran cristianos. En los ocho años después, otros 100.000 cristianos se han ido.

Las calles solitarias de Damour fueron cubiertas por niebla una mañana reciente. El golpear ligeramente de martillos rompió un silencio extraño que cae en la ciudad 15 millas al sur de Beirut. Un grupo de trabajadores ponen nuevas piedras en las paredes de la iglesia ortodoxa del este del Santa Elia, que fue demolida en la guerra.

El corta piedra Michael Abu Abdella, 58, limpió el polvo de yeso de sus manos y recordó los ataques que devastaron la comunidad cristiana y forzaron a centenares a huir. La peor memoria de ese tiempo fue una noche en enero de 1976 cuando los guerrillas palestinos de Fatah volvieron a masacrar a 300 cristianos que permanecían. Dinamitaron sus casases y masacraron a familias enteras. Exhumaron a muertos del cementerio cristiano y dispersaron los esqueletos a través de las ruinas.

“Las familias cristianas todavía no sienten seguras de volver”, dice  Abdella.

Él ahora vive en Beirut pero viene a Damour para ayudar con la iglesia. Él dijo que la mayoría de sus parientes y los vecinos de Damour han salido del país hace años.

“No estoy seguro esta ciudad recobrar vida otra vez”, dijo él.

Una vez una  clara mayoría completamente a cargo de un país rico, los cristianos de Líbano ha convertido en una minoría temerosa del futuro.

Los Maronitas de Líbano, en gran parte la denominación más grande de cristianos, han sido afiliados con la iglesia católica desde el siglo 12. Las relaciones de los Maronitas con  los misionarios católicos de Europa les abrieron las puertas a la educación y a las ideas occidentales. A travez de los siglos, esta conexión los separo de los musulmanes árabes de Líbano.

Los cristianos volvieron, abogados y financieros. Gozaron de la completa dominación política y económica por décadas después de su independencia en 1943 de Francia colonial. Esta hegemonía fomentó la arrogancia y el elitismo del Maronita, que amargo a musulmanes. Aun cuando la población musulmana creció, los cristianos rechazaron compartir el poder.

Entonces la guerra entró estallo en 1975. El ciclo de la recriminación Musulmana - Cristiana se convirtió en un circulo nihilistico de matanzas entre las varias milicias. Las milicias cristianas también lucharon viciosamente entre sí mismos hacia los dolorosos fines de la guerra. Atrocidades fueron cometidas por todos los lados. En medio de la violencia, los cristianos se fueron en manadas.

Huyeron a América latina, los Estados Unidos, y a Europa. Se fueron en números más grandes que musulmanes porque podrían darse el lujo y debido a sus lazos con el oeste.

Su éxodo, y una política concertada por un gobierno dominado Musulmán para naturalizar centenares de los miles de inmigrantes musulmanes, cambio el paisaje demográfico de Líbano dramáticamente. En los años antes de que la guerra civil comenzara, la creación del estado de Israel había empujado a unos 300.000 palestinos, de la cual la extensa mayoría es musulmana, en mugrientos campos del refugiado dentro del Líbano. A través de las décadas, el índice de natalidad de los musulmanes también han sido mucho más alto que el de los cristianos.

Estos factores disminuyeron la presencia cristiana en el país. También amenazan el frágil equilibrio que tan delicadamente mantienen las denominaciones cristianos del Líbano, los Sunni y Shiite musulmanes, y los Drusos, una secta sigilosa que se separo del Islam.

Los cristianos se preocupan que la economía de mercado libre una vez tan robusta en el Líbano nunca será resucitada con la nueva base emergente del poder  musulmán. Temen que el carácter legendario de Beirut antes de la guerra como el París del Medio Oriente Medio haya sido arruinado por la intolerancia del movimiento apoyado por Irán, movimiento Islámico Hezbollah, o el “Partido de Dios.”

Cuando los cristianos se van, se llevan su dinero - $5 mil millones desde el final de la guerra, por algunas estimaciones. Muchos líderes libaneses, musulmanes e igualmente cristianos, creen que el país tendrán que recuperar su base comercial en gran parte cristiana para reconstruirse.

En una entrevista en noviembre, Mohammad Sammak, una líder del comité del gobierno para el diálogo de los Cristianos -Musulmanes y un ayudante principal del saliente primer ministro musulmán Rafik Hariri, dijo, “Los cristianos son más talentosos financieramente y más ricos que los musulmanes. Tienen más experiencia en actividades bancarias y tienen conexiones mejores y mejor comprensión del mercado libre. Cuando se van y dan su espalda al Líbano, hacen gran daño a este país.

“Nos necesitaremos para sobrevivir”, dijo él.

Cuántos cristianos permanecen en Líbano está en desacuerdo. No hay figuras oficiales de la población en Líbano. El censo pasado fue tomado en 1932. Lo poco dispuestos que están para terminar un nuevo censo ilustra que tan explosivo es convierte el tema del las figuras de población cuando hay tantas sectas que compiten por el poder. Como lo pone Farid Khazen, un profesor de ciencias políticos de la universidad americana en Beirut, “Cada grupo necesita de sus propias mentiras.”

Sin embargo, Khazen estima, y los funcionarios de la iglesia concurren en privado, que 1 millón de residentes, o 25 por ciento del país, son cristianos. Esta figura es menos de la mitad de la mayoría de casi 60 por ciento de principios de los años 70.

Entre los cristianos, los Maronitas representa aproximadamente un 65 por ciento del total. Toman su nombre de un monje sirio del siglo 4º. nombrado San Maron. Las dos denominaciones más grandes siguientes son los griegos ortodoxos y los católicos griegos.

Tallad en peñasco escarpado afuera de Beirut esta el trono del patriarcado Maronita. Después de un elegante patio, a través de una larga galería, se sienta el patriarca Maronita, cardenal Nasrallah Sfeir, en una silla roja del satén.

La decoración dorada europea habla a los vínculos históricos entre los Maronitas y el oeste. Los franceses en particular han tenido una presencia misionera aquí por siglos y gobernaron el país entre las dos guerras mundiales de este siglo. La mayoría de los Maronitas se considera Fenicios, cuya civilización dominó el mediterráneo del este por siglos, no árabes.

“La iglesia cristiana ha estado aquí desde el amanecer del cristianismo”, dice el Cardenal Sfeir . “Pero lo qué vemos hoy es muy triste para nosotros. Vemos el encogimiento cristiano de una mayoría a una minoría. Tememos contraeremos aún más.''

El Vaticano reconoce la fuga de Maronitas como amenaza profunda al futuro de la iglesia católica en el Medio Oriente. Roma convocó un sínodo en Líbano antes de la visita de papa Juan Pablo II en mayo de 1997. El consejo creó un mecanismo para la reconciliación entre los cristianos y los musulmanes, lo que los funcionarios de la iglesia consideran como el primer paso para la reconstrucción el país y a frenar la salida de cristianos.

“Los cristianos no tienen ninguna confianza, ninguna esperanza en el futuro”, agregan Sfeir. “Muchos Libanés volverían si confiaran en la situación. Éstas son gente muy rica y muy importante para la fuerza de este país.”

“Tenemos que encontrar una manera”, dice él, “de traer al gente de regreso.”

Los residentes desplazados se demoran en volver

En Damour, tales esfuerzos han fallado. El gobierno asignó $800 millones para el regreso de ésos desplazada por la guerra. Pero el financiamiento se acabo. Los cristianos dicen que la mayor parte fue para los musulmanes. En Damour, la mayoría de las obras de construcción son fundamentos de concreto y nada más. Unas 700 personas viven en una ciudad que tenia una población de 30.000 antes de la guerra.

Antoine Ghafari, el alcalde cristiano, que fue elegido el pasado mes de mayo en las primeras elecciones municipales en 35 años. Tampoco vive aquí.

Ghafari vive la mayoría del año en Nueva York, donde es abogado corporativo. Como muchos profesionales cristianos, Ghafari, 43, viven en el exterior pero mantiene una mano en los asuntos políticos libaneses. Él dice desear a volver eventualmente, pero su carrera lo tiene con ambos pies en los dos mundos.

Él tenia 20 años cuando la ciudad fue invadida. Él luchó en una milicia pequeña que intentó defenderla. Él huyó y miró como su hogar fue destruido. En 1983, el día después de la bomba en los cuarteles de los infantes de marina de EE.UU. en Beirut, él salio de Líbano.

El producto de una familia rica, Ghafari tenía los medios para atender a la colegio de abogados de la universidad de Pensilvania. Él trabajo más adelante para un juez federal y después monto su propia práctica de la le